Τον Ιανουάριο του 1966, το “You're Gonna Miss Me” των 13th Floor Elevators αντηχούσε σαν μια garage rock αντήχηση του Buddy Holly, του “I Fought the Law” των Bobby Fuller Four και του “Gloria” των Them. Το τραγούδι εκτοξεύτηκε σε νέα εδάφη, εγκαινιάζοντας, σύμφωνα με πολλούς, το ψυχεδελικό ροκ.
Ο Erickson γεννήθηκε στο Ντάλας και είχε τέσσερις μικρότερους αδελφούς. Το παρατσούκλι «Roky», μια σύντμηση του μικρού και του μεσαίου ονόματός του (Roger Kynyard), του δόθηκε από τους γονείς του. Ο πατέρας του, αρχιτέκτονας και πολιτικός μηχανικός, ήταν αυστηρός και αποδοκίμαζε τις συμπεριφορές του Erickson, κάποτε έκοψε βίαια τα μαλλιά του γιου του αντί να του επιτρέψει να τα μακρύνει όπως οι Beatles. Η μητέρα του ήταν ερασιτέχνης καλλιτέχνης και τραγουδίστρια όπερας, και ενθάρρυνε το μουσικό ταλέντο του Erickson κάνοντάς του η ίδια μαθήματα κιθάρας,
Ο Erickson ενδιαφερόταν για τη μουσική από τα νεανικά του χρόνια, παίζοντας πιάνο από την ηλικία των πέντε ετών και ξεκινώντας κιθάρα στα 10. Φοίτησε στο Ώστιν και παράτησε το Λύκειο Τράβις το 1965, ένα μήνα πριν αποφοιτήσει, αντί να κόψει τα μαλλιά του για να συμμορφωθεί με τον ενδυματολογικό κώδικα του σχολείου. Έγραψε τα πρώτα του τραγούδια, το "You're Gonna Miss Me" και το "We Sell Soul", σε ηλικία 15 ετών, και ξεκίνησε ένα συγκρότημα με φίλους της γειτονιάς, το οποίο εξελίχθηκε στο πρώτο του αξιοσημείωτο συγκρότημα, τους Spades.
Στα τέλη του 1965, σε ηλικία 18 ετών, ο Erickson συνίδρυσε τους 13th Floor Elevators. Αυτός και ο συμπαίκτης του στο συγκρότημα, ο κιθαρίστας Tommy Hall, ήταν οι κύριοι συνθέτες. Οι 13th Floor Elevators -και ιδίως ο Tommy Hall- ήταν ένθερμοι θιασώτες του πειραματισμού με το LSD, υποστηρίζοντας ανοιχτά το παραισθησιογόνο, μαζί με άλλες παρόμοια συνδεδεμένες χημικές ουσίες της δεκαετίας του '60. Τον Οκτώβριο του 1966 κυκλοφόρησε στην εταιρεία United Artists, το πρώτο τους άλμπουμ, το The Psychedelic Sounds of. Στο οπισθόφυλλο, ένα κείμενο-μανιφέστο προκαλούσε τους ανθρώπους να σπάσουν τα θεσμικά εμπόδια μέσω της χημικής εξερεύνησης και να "ξεκλειδώσουν" τον εαυτό τους.
Περιέχοντας ψυχεδελικούς ύμνους όπως το “Roller Coaster” ή το “Reverberation”, που χαρακτηρίζονται από το jug παίξιμο στην κιθάρα (που κάποτε λέγαμε ότι ακούγεται σαν «μπουρμπουλήθρες»), το πρώτο άλμπουμ θεωρείται σήμερα ένα από τα πλέον κλασικά και επιδραστικά άλμπουμ του ψυχεδελικού ροκ των 60ς∙ στην εποχή του όμως, ο δίσκος δεν πούλησε σχεδόν τίποτα.
Περίπου έναν χρόνο μετά ακολούθησε το δεύτερό τους άλμπουμ, το επίσης εξαιρετικό Easter Eveywhere, που ήταν μια προέκταση του ήχου του ντεμπούτου τους, με τραγούδια ακόμα μεγαλύτερα σε διάρκεια, τα οποία χαρακτηρίζονται από έντονη επαναληπτικότητα (π.χ. το καταπληκτικό “Slip Inside”). Όμως το γκρουπ, σε συνδυασμό με την περιορισμένη απήχηση των δύο πρώτων δίσκων, αντιμετώπιζε και άλλα, πολύ πιο σοβαρά προβλήματα – όπως θα δούμε λίγο πιο κάτω. Μέχρι να φτάσει ή ώρα για το τρίτο και τελευταίο τους άλμπουμ, το Bull of the Woods του 1969, τα 2/4 της αρχικής τους σύνθεσης είχαν αλλάξει. Ο δε Erickson συμμετείχε μόλις σε τέσσερα κομμάτια.
Το 1969, ο Erickson συνελήφθη για άλλη μια φορά για κατοχή ναρκωτικών. Είχε πάνω του μόνο ένα τσιγάρο μαριχουάνας, αλλά επρόκειτο να αντιμετωπίσει ποινή φυλάκισης 10 ετών για κακούργημα – σύμφωνα με την αυστηρή νομοθεσία του Τέξας. Με τη συμβουλή του δικηγόρου του, προκειμένου να αποφύγει τη φυλάκιση, δήλωσε ότι είναι ψυχικά άρρωστος (ο Erickson είχε διαγνωστεί με σχιζοφρένεια το προηγούμενο έτος). Τοποθετήθηκε σε ψυχιατρικά ιδρύματα χαμηλής ασφάλειας, πιστεύοντας ότι θα απελευθερωθεί μόλις εμφανίσει σημάδια βελτίωσης. Αντί όμως γι’ αυτό, τον μετέφεραν σε ένα ίδρυμα υψίστης ασφαλείας για ψυχικά άτρωτους, το Κρατικό Νοσοκομείο Ρασκ του Τέξας.
«Ο μπασίστας είχε σκοτώσει δύο μικρά παιδιά και είχε βιάσει τη μητέρα. Τη μαχαίρωσε με ένα σουγιά και της έβγαλε το ένα μάτι. Ένας άλλος εμπλέκεται στον βιασμό ενός νεαρού αγοριού στο Χιούστον και τον δολοφόνησαν κι αυτόν αφού τον βίασαν. Ένας άλλος είχε σκοτώσει τους γονείς του και ένα από τα αδέρφια του - έπαιζε κιθάρα. Ο τύπος που εμπλέκεται στον ομαδικό βιασμό του μικρού αγοριού έπαιζε ντέφι. Ο Roky ήταν εκεί για κάποια μικρή κατηγορία, τώρα πες μου αν αυτό βγάζει νόημα; Γιατί δεν βγάζει νόημα».
Αυτή τη σκληρή αλήθεια λέει ένας πρώην ψυχίατρος του Κρατικού Νοσοκομείου Ρασκ στο ντοκιμαντέρ You're Gonna Miss Me του 2005, αναφερόμενος στο συγκρότημα που σχημάτισε ο Erickson την εποχή που ήταν έγκλειστος στο ψυχιατρείο. Κατά τη διάρκεια της φυλάκισής του, υποβλήθηκε σε ακούσια ηλεκτροσπασμοθεραπεία (ECT) μέχρι την απελευθέρωσή του το 1972.
Παρά τις συνέπειες του ηλεκτροσόκ και τα αδιαμφισβήτητα ψυχικά τραύματα, ο Roky βγήκε από το νοσοκομείο νιώθοντας γεμάτος δημιουργικότητα. Είχε γράψει γύρω στα 300 τραγούδια στο ψυχιατρείο – ανάμεσά τους και το “Two Headed Dog” που θα γινόταν το πρώτο του single το 1974. Ο παλιός του μάνατζερ, ο Greg Lackin, ο οποίος επιμελήθηκε αργότερα τις επανεκδόσεις των δίσκων του Roky στην ετικέτα της Light In The Attic, λέει ότι «δεν είχε ξαναδεί πιο παραγωγικό τραγουδοποιό από τον Roky σε εκείνο το χρονικό διάστημα».
Ο μάνατζερ έχει επίσης πει για την περίοδο στο ψυχιατρείο: «Ποτέ δεν ήθελε πραγματικά να μιλήσει γι' αυτό και δεν το έκανε, σχεδόν καθόλου. Τα πράγματα στο ψυχιατρείο Ρασκ τη δεκαετία του '60 ήταν απλώς μια τρομερή τραγωδία γι' αυτόν, ακόμα και όσο ήταν εκεί, και όταν βγήκε είχε μια έκρηξη δημιουργικότητας, αλλά αυτό πρέπει να ήταν απλώς ένα τρομερό μέρος. Δεν νομίζω ότι υπάρχουν πλέον εγκαταστάσεις ψυχικής υγείας που να είναι έτσι. Ήταν πρωτόγονες εποχές για την ψυχική υγεία, νομίζοντας ότι η θεραπεία με ηλεκτροσόκ ήταν ο τρόπος αντιμετώπισης της σχιζοφρένειας».
Παρά την εξουθενωμένη κατάστασή του, το έργο του Erickson εκείνη την εποχή ήταν δυνατό, αν όχι μανιακό. Μετά την αποφυλάκισή του από το Rusk, ο Erickson συνεργάστηκε με τον θρυλικό μουσικό από το Όστιν, Doug Sahm, ο οποίος έπεισε τον Erickson να μπει στο στούντιο για να ηχογραφήσει τέσσερα τραγούδια με προϋπολογισμό εκατό δολαρίων. Δύο από αυτά, το "Starry Eyes" (το οποίο ο Erickson ισχυρίστηκε ότι στάλθηκε από τον παράδεισο από τον συμπατριώτη του Τεξανό Buddy Holly) και το "Red Temple Prayer (Two Headed Dog)", θα γίνονταν τα κορυφαία κομμάτια του. Άλλα κλασικά κομμάτια αυτής της περιόδου περιλαμβάνουν τα "Creature with the Atom Brain", "I Walked with a Zombie" και "Don't Shake Me Lucifer" - όλα εκ των οποίων εδραίωσαν τη φήμη του Erickson ως του πρίγκιπα του νεκροταφείου. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, μια νέα γενιά καλλιτεχνών αγκάλιασε τον Roky ως τον πραγματικό καλλιτέχνη. Η Patti Smith είπε ότι το έργο του ήταν ¨πηγή έμπνευσης" και οι Television διασκεύαζαν το "Fire Engine" των Elevators. Όμως, ο Erickson φαινόταν ανίκανος να εκμεταλλευτεί το ταλέντο ή τη φήμη του. Μια σειρά από κακές συμφωνίες και χαμένες ευκαιρίες τον άφησαν σχεδόν άπορο, με την ψυχική και σωματική του υγεία να επιδεινώνεται χρόνο με το χρόνο. Παρ' όλα αυτά, κατάφερε να παντρευτεί και να πάρει διαζύγιο δύο φορές, αποκτώντας στην πορεία τρία παιδιά.
Από τα 300 περίπου τραγούδια που έγραψε ο Roky στη διάρκεια του ψυχιατρείου ή λίγο μετά προέκυψε το υλικό που συμπεριλήφθηκε στο πρώτο άλμπουμ του Roky, το The Evil One, που εκδόθηκε το 1981 κάτω από το όνομα Erickson & the Aliens. Ένα άλμπουμ πιο hard-rock στον ήχο, με τραγούδια γεμάτα με δαίμονες, διαβόλους, ζόμπι, λυκάνθρωπους και φαντάσματα που από πολλές απόψεις το άκουσμα του μοιάζει με προσωπική αποβολή για τον Erickson· μια αποβολή· μια κραυγή· μια απελευθέρωση όλων όσων κρύβονται μέσα του – ουσιαστικά έναν εξορκισμό. Ωστόσο, παρά την ψυχική του ευθραυστότητα κατά τη δημιουργία του άλμπουμ, είναι μια απίστευτα ολοκληρωμένη συλλογή τραγουδιών. Η σύνθεση των τραγουδιών, με έναν παράξενα κλασικά ροκ δομημένο τρόπο, με πολλούς από τους ψυχεδελικούς ήχους να έχουν ξεπεραστεί προ πολλού, συνορεύει με το υπέροχο, και η φωνή του εξακολουθεί να ουρλιάζει με πόνο και ενέργεια που μόνο Roky θα μπορούσε να είναι. Με τη βοήθεια της αφτιασίδωτης παραγωγής του Stu Cook των Creedence Clearwater Revival, το άλμπουμ περιλαμβάνει ορισμένα από τα πιο κλασικά του Roky: “Two Headed Dog”, “I Walked With a Zombie” (εμπνευσμένο από την ομώνυμη ταινία τρόμου του Ζακ Τουρνέ του 1932), “The Night Of The Vampire”, "I Think of Demons"…
O Henry Rollins έχει μιλήσει για την επιρροή που άσκησαν στον ίδιο οι πρώτες ηχογραφήσεις του Roky:
«Ο Roky μπορούσε πραγματικά να τραγουδήσει. Κάθε φορά που έγραφα τραγούδια που ασχολούνταν με τον τρόμο - όχι κάτι σε ταινία, αλλά με πράγματα της πραγματικής ζωής που πραγματικά αλλάζουν και καταστρέφουν την πράξη της ζωής - σκεφτόμουν τραγούδια του Roky όπως το "If You Have Ghosts" και το "I Think of Demons". Ο Roky ήταν ένα βαθύ πηγάδι. Πολλοί άνθρωποι έχουν αρκετά πράγματα να κάνουν όπως είναι και δεν έχουν τον χρόνο ή την διάθεση να "πάνε εκεί", κάτι που απαιτεί η μουσική του Roky. Ήταν εκπληκτικά καλός και γνήσιος πρωτότυπος. Δεν θα ξανασυναντήσετε ποτέ ένα ταλέντο σαν αυτόν. Ο Roky Erickson είναι ένας αμερικανικός θησαυρός τόσο όσο ο Woody Guthrie».
Ένα χρόνο μετά την κυκλοφορία του The Evil One, ο Erickson έπαθε παράκρουση, πιστεύοντας ότι ένας Αρειανός είχε καταλάβει το σώμα του. Η δικηγόρος του, έφτιαξε ένα ψεύτικο νομικό συμβόλαιο για να το υπογράψει δημόσια, δεσμεύοντας την επίσημη ιδιότητά του ως εξωγήινου, αποφεύγοντας έτσι τις επιθέσεις που ένιωθε ότι δέχεται συνεχώς από ανθρώπους.
Ο Βρετανός δημοσιογράφος Nick Kent πήρε συνέντευξη από τον Erickson για το NME το 1980, ένα άρθρο που στη συνέχεια αναδημοσιεύτηκε στην καταπληκτική συλλογή κειμένων The Dark Stuff. Ήταν κάτι παραπάνω από ανησυχητικός ο βαθμός της παραίσθησης που επιδείκνυε ο Erickson. «Ο διάβολος, βλέπεις, είναι φίλος μου», είπε στον Kent. «Α, είμαι ο, εεε, εκλεκτός του. Από όλους τους ανθρώπους στον κόσμο ήρθε σε μένα και μου είπε: "Roky, είσαι…άνθρωπος;"». Η συνέντευξη πραγματοποιήθηκε σε διάστημα δύο ημερών κατά τη διάρκεια μιας σύντομης εκδρομής στο Ηνωμένο Βασίλειο για την προώθηση του σόλο ντεμπούτου του Erickson. Ο τραγουδιστής ήταν κατατονικός για το μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, αλλά περιστασιακά τα νοητικά σύννεφα διαλύονταν - έστω και για λίγο, και πάντα μετά τη δύση του ηλίου. Ακόμα και τότε, η αντίληψη του Erickson για την πραγματικότητα ήταν εύθραυστη. Η συνέντευξη κλείνει με τη εξής δήλωση του Roky: «Βλέπεις, αυτοί στο νοσοκομείο προσπάθησαν να με κρατήσουν εκεί μέσα, αλλά δεν συνειδητοποίησαν τη δύναμή μου…Πώς θα μπορούσαν;».
Παρά το γεγονός ότι τα πράγματα δεν φαίνονταν καλά, ο Erickson τα κατάφερε και έφτασε στο 1986 για να κυκλοφορήσει το επίσης ζόρικο Don't Slander Me. Το ομώνυμο κομμάτι είναι μια garage rock καταιγίδα, το “Starry Eyes” είναι πανέμορφη μελωδική power-pop στο ύφος του Alex Chlton. Και βέβαια δεσπόζει το ανατριχιαστικό "Burn the Flames", με το μεθυσμένο του πιάνο και την παραληρηματική ερμηνεία του Roky, ο οποίος ακούγεται σαν να επικαλείται τον ίδιο τον Λούσιφερ.
Την ίδια χρονιά με το Don't Slander Me, κυκλοφόρησε επίσης το Gremlins Have Pictures. Μια επιλογή από ζωντανές ηχογραφήσεις που κυμαίνονταν από το 1975 έως το 1982. Συμπεριλαμβάνεται το συναρπαστικό “Bermuda”, το ξέφρενο νότιο-boogie "Cold Night for Alligators" και μια αυτοσχέδια εκδοχή του "Heroin" των Velvet Underground.
Δυστυχώς, τα πράγματα επιδεινώθηκαν δραματικά προς το τέλος εκείνης της δεκαετίας για τον τραγουδιστή, ακριβώς τη στιγμή που το ενδιαφέρον αναζωπυρωνόταν. Ο Erickson είχε αποκτήσει εμμονή με την αλληλογραφία, στην οποία συνέλεγε και κατέγραφε ανεπιθύμητη αλληλογραφία, καθώς και έγραφε αμέτρητες επιστολές σε ανθρώπους (νεκρούς ή ζωντανούς). Συνελήφθη (αν και οι κατηγορίες αποσύρθηκαν) για κλοπή αλληλογραφίας το 1989. Σε αυτή την περίοδο παρακμής και μη μουσικής δραστηριότητας, το 1990 κυκλοφόρησε το Where the Pyramid Meets the Eye, ένα άλμπουμ-φόρο τιμής στον Roky, με τη συμμετοχή των REM, The Jesus & Mary Chain, Primal Scream, Julian Cope, Bongwater, Butthole Surfers και αρκετών άλλων.
Μετά από μια μάχη για την επιμέλεια, ο Erickson αφέθηκε πίσω από τη φροντίδα της μητέρας του (η οποία πίστευε ακράδαντα ότι δεν έπρεπε να επιτρέπει στον Roky να παίρνει φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων και συνταγογραφούμενων φαρμάκων για τη σχιζοφρένεια που έπαιζε) και πέρασε στον αδελφό του (ο οποίος το έκανε). Από τις αρχές έως τα μέσα της δεκαετίας του 2000, ο Roky έχει ανοδική πορεία, παίζοντας ξανά μουσική και ζωντανές εμφανίσεις, τόσο σόλο όσο και με τους Black Angels ως backing band του, παίζοντας υλικό των 13th Floor Elevators. Το 2008 τιμήθηκε με βραβείο Lifetime Achievement στα Austin Music Awards και το 2010 κυκλοφόρησε το πρώτο του άλμπουμ με νέο υλικό μετά από 14 χρόνια, με τους Okkervil River ως session band του.
Το 2012, σε ηλικία 65 ετών, περιόδευσε για πρώτη φορά εκτός Αμερικής. Τα τελευταία επτά χρόνια της ζωής του, μέχρι τον θάνατό του στις 31 Μαΐου του 2019, ήταν πιθανότατα και τα πιο γαλήνια της ζωή του. Αν τα τραγούδια του Roky ενδεχομένως ακούγονται κάπως «τρομακτικά», αυτό οφείλεται στο ότι στη διάρκεια της ζωής του, το μυαλό του ταξίδεψε σε τρομακτικούς κόσμους. Όλη του η πορεία θυμίζει αυτό που είχε πει ο Philip K. Dick λίγο πριν από τον θάνατό του: «αν αυτός ό κόσμος σας φαίνεται πολύ αλλόκοτος ή τρομακτικός, που να δείτε μερικούς άλλους».
